La flotte norvégienne fera ainsi l’acquisition de cinq nouvelles frégates qui seront envoyées dans le nord. Par ailleurs, l’ensemble des hélicoptères norvégiens seront désormais stationnés dans la base de Bardufoss. En conséquence, les dépenses militaires du pays augmenteront de 2.5% l’année prochaine.

Le pétrole a été découvert dans la région en 1911. L’exploitation commence dès les années 1920. En 1933, la compagnie Imperia Oil Limited – qui est l’actuelle filiale canadienne d’Exxon Mobile, y bâtit une raffinerie afin de fournir du pétrole pour la région.

Durant la seconde guerre mondiale, le pétrole de Norman Wells permet d’approvisionner les troupes stationnées dans le Yukon et en Alaska. Un oléoduc reliant Norman Wells à White Horse , dans le Yukon, est bâtie en 1944. Connu sous le nom de Canol Road, il ne fonctionnera que jusqu’à la fin de la guerre.

L’exploitation pétrolière à Norman Wells se poursuit et sera même accrue dans les années 1980. Un nouvel oléoduc est alors construit pour relier Norman Wells à Zama City, une ville du nord de l’Alberta.

En 1993, un accord est signé entre le gouvernement et le conseil tribal des Sahtus, un peuple amérindien vivant dans la région. Cet accord reconnait leurs droits de propriété sur un territoire d’environ 41’000 km2 (soit la taille de la Suisse), leur attribue 75 millions de dollars de compensation pour les activités pétrolières passées et une parie des royautés pour les activités à venir. De plus, le Conseil Sahtu doit désormais être consulté avant toute extension des activités pétrolières dans cette zone.

Le renard polaire a un régime alimentaire varié: lemmings, oiseaux, oeufs, insectes, poissons, petit mammifères et même des baies. En hiver, il lui arrive même de se nourrir des “restes” laissés par les ours et les loups.

Les renards mettent au monde en moyenne 6 et 7 petits après une période de gestation de 52 jours. Les petits sont élevés par le mâle et la femelle. Cette dernière quitte ensuite le groupe tandis que les renardeaux restent avec leurs pères.

La survie du renard polaire n’est globalement pas menacée, mais deux sous-espèces sont en voie de disparition:

• Les renards polaires de Scandinavie, tout d’abord, ne seraient plus qu’environ 120. La protection qui leur est accordée depuis des décennies dans les trois pays concernés (Suède, Norvège, Finlande) ne semble pas suffire à faire remonter les effectifs.
• Les renards polaires des Îles Komandorski, dans la mer de Bering, ensuite, ne sont plus qu’environ 90. Les renards de ces îles sont victimes d’une maladie transmise par les chiens dès les années 1970.

D’une manière plus générale, les renards polaires perdent du terrain face aux renards roux, plus gros. Historiquement, les populations de renards roux à ces latitudes étaient très basses car ils étaient chassés par les loups. L’extermination des loups leur a permis de prospérer au détriment des renards polaires.

Crédits:

• Carte de répartition © Wikimedia Commons
• Photo © Ansgar Walk

La Nénétsie est habitée depuis l’âge de pierre. Les Nenets entretiennent des relations commerciales avec les Russes depuis dès siècles. L’agriculture étant rendue impossible par le froid et le permafrost, les activités économiques se sont longtemps limitées à l’élevage

du renne, les fourrures et la pêche. La découverte du champ pétrolier de Wankor en 1988 a commencé à transformer l’économie du district.

Comme les trois autres districts autonomes russes, la Nénétsie a été créé sur une base ethnique, puisque ce territoire compte une forte minor

ité de Nenets (7’700 personnes) et de Komis (4’510 personnes). Les Nenets sont un peuple indigène comptant un peu plus de 40’000 personnes vivant essentiellement en Nénétsie et en Iamalie (un autre district autonome). Les Komis sont un peuple indigène comptant un peu plus de 400’000 personnes, établies principalement en République des Komis.

Les Nenets étaient un peuple nomade, mais ont été sédentarisés de force sous le régime soviétique. Le pétrole a ensuite perturbé leur principale activité économique puisque nombre de terres consacrées à l’élevage du renne ont été saccagées lors des travaux de prospection.

Carte: © UNEP Grid Arendal

Mercredi, l’armée russe a annoncé que deux avions porte-missiles stratégiques TU-95 et deux avions ravitailleurs Il-78 avaient effectué une mission de longue durée au-dessus de l’Arctique, longeant même les côtes de l’Alaska. En 2007, Vladimir Poutine avait annoncé qu’il relançait les vols d’avions stratégiques après une interruption de près de 15 ans “dans les zones de navigation intense et d’intérêt économique”. L’Arctique sait à quoi s’en tenir…

Hier, l’armée canadienne a annoncé le lancement de l’opération Nunilavut (“terre qui nous appartient” en inuktitut) le long de la rive occidentale de l’île d’Ellesmere. Le ministre de la défense, Peter MacKa, a également annoncé l’augmentation des effectifs des Rangers de 4100 à 5000 hommes. Les Rangers sont des Inuits patrouillant en motoneige pour le compte de l’armée canadienne.

Les ressources naturelles disponibles dans l’Arctique et les revendications territoriales qui leurs sont liées ne sont évidemment pas étrangères à ces manoeuvres…

Bien qu’on en ignore encore la quantité exacte, l’océan Arctique dispose d’énormes réserves de pétrole et de gaz naturel. Si elles ont été peu exploitées jusqu’à présent, c’est que leur extraction est difficile et onéreuse. Les progrès techniques et l’augmentation des coûts de l’énergie rendent toutefois son exploitation de plus en plus intéressante.

Deux champs off-shore sont actuellement exploités dans l’Arctique:

1. Le champ pétrolier de Prudhoe Bay, en Alaska, est le plus grand de toute l’Amérique du Nord. La production a débuté en 1977 déjà. Les finances de l’État de l’Alaska dépendent en grande partie des taxes pétrolières. British Petroleum (BP) est responsable de l’exploitation.
2. Le champ gazier de Snøhvit, en mer des Barents, à 140 kilomètres des Côtes de la Laponie norvégienne. Son exploitation a commencé en 2007 et est effectuée par Statoil, la compagnie d’État de la Norvège.

Le champ pétrolier du Bent Horn, dans l’Arctique canadien, a été exploité de 1985 à 1996.

Un deuxième champ gazier devrait commencer à être exploité par Gazprom vers 2013 environ: le champ de Chtokman. Situé à l’Est de Mourmansk, à environ 600 kilomètres des côtes russes, il constitue l’une des plus grandes réserves de gaz naturel au monde et devrait produire annuellement 23,7 milliards de mètres cubes dès son ouverture. Gazprom a annoncé hier vouloir ensuite tripler sa production d’ici à 2020.

Par ailleurs, la compagnie russe Lukoil a annoncé qu’un nouveau terminal pétrolier sera ouvert en juin 2008 à Varandey, en Nénétsie, sur la côte de la mer des Barents. D’un coût de 4 milliards de dollars, ce terminal permettra d’exporter le pétrole du champ de Yuzhno-Khilchuyusko. Le pétrole extrait du champ pétrolier off-shore de Prirazlomnoe, dont l’exploitation devrait commencer dans les prochaines années, devrait également transiter par ce terminal.

Notons par ailleurs que les réserves de l’Arctique en hydrocarbures alimentent toute une série de revendications territoriales des différents pays riverains afin de s’assurer les droits d’exploitation nécessaires. Un article ultérieur sera bien évidemment consacré à ces différentes revendications.

Le laboratoire national des mammifères marins (National Marine Mammal Laboratory), qui a mené une étude sur cette espèce à la demande d’un centre de protection de la biodiversité, est donc arrivé à la conclusion qu’il fallait revoir le statut de cette espèce. Trois autres études de cas vont désormais être entreprises pour d’autres espèces de phoques afin de voir si elles ne mériteraient pas, elles aussi, d’être protégées.

• Le Service national pour la pêche marine (NOAA Fisheries Service)
• Le Laboratoire national pour les mammifères marins
• L’article d’Actualités de l’Environnement

1er avril 2008: Five Months on Foot with an Arctic Caribou Herd, présentée par Karsten Heuer, biologiste.

2 avril 2008: Réchauffement planétaire : un océan arctique libre de glace en été d’ici 2015?, présentée par Louis Fortier, directeur scientifique d’ArcticNet

Le programme des autres conférences sera disponible sur le site du projet Perspectives polaires:

• Site de Perspectives Polaires

Ainsi, selon cette étude, la part de l’océan Arctique qui était recouverte de glace toute l’année oscillait par le passé entre 50 et 60%. Elle est désormais au-dessous de 30%. De la même manière, la proportion de glace “âgée” de plus de six ans est passée de plus de 20% à la fin des années 1980 à 6% cette année.

En plus des effets potentiels pour la navigation dont nous avons parlé dans le billet précédent, la fonte des glaces de l’Arctique a et aura de nombreux autres impacts (menaces sur la biodiversité, nouvelles possibilités de forages pétroliers, etc.).

Les connaissances scientifiques sur ce sujet devraient continuer à s’améliorer puisque l’Agence spatiale européenne (ESA) devrait lancer en mars 2009 un satellite permettant de surveiller de manière précise l’évolution des glaces dans l’Arctique (CryoSat II).

Nous aurons évidemment de nombreuses occasions de revenir sur ce sujet à l’avenir!

• Résumé de l’étude de la NASA
• National Snow and Ice Data Center (NSIDC)
• La mission CryoSat II de l’ESA